El truco de los astrónomos para cazar cientos de exoplanetas cercanos: buscar estrellas sospechosamente “tranquilas” – La nación
La búsqueda de exoplanetas en el universo siempre ha dependido de nuestra capacidad de observar lo invisible. Hasta ahora hemos notado principalmente el parpadeo de una estrella cuando pasa por uno de estos planetas, o la sutil fluctuación gravitacional que provoca, pero nunca lo hemos visto directamente. Ahora un equipo de astrónomos ha perfeccionado un método mucho más sofisticado: buscar planetas basándose en la “falsa” calma magnética de sus estrellas.
Y ahora funciona. El proyecto, conocido como Proyecto Planeta de Materia Dispersa (DMPP), acaba de comenzar confirmar el descubrimiento de siete nuevos planetas repartidos en cinco sistemas estelares, y sus predicciones sugieren que cientos de mundos rocosos podrían estar escondidos en nuestro vecindario cósmico más cercano. Y no pudimos “ver” todo esto con nuestros sistemas tradicionales.
Cómo funciona. El método DMPP es fascinante porque pone patas arriba la forma tradicional de observar el universo. En lugar de buscar estrellas activas, el equipo selecciona estrellas brillantes y muy cercanas que tienen emisiones de calcio inusualmente bajas. De hecho, tienen niveles de actividad magnética por debajo de su nivel basal.
Sin embargo, estas muestras no sugieren que la estrella no esté activa, sino que está oculta. Aquí, los astrónomos han descubierto que estos sistemas albergan planetas muy cercanos a la estrella que se están evaporando debido al intenso calor. A partir de este gas liberado por estos mundos se forma una especie de “escudo” o nube orbital, que absorbe la radiación y oculta la actividad de la cromosfera estelar. Es decir, la aparente inactividad de la estrella es la “huella digital” gaseosa de un planeta en descomposición.
Su precisión. Para confirmar estas sospechas, el equipo no se contenta con simplemente observar el gas, sino que utiliza espectrógrafos de velocidad radial de alta precisión como: HARPS-Nque son capaces de medir pequeñas variaciones en el movimiento de la estrella.
Uno de los casos de estudio más fascinantes del proyecto es el sistema DMPP-4a unos 25 parsecs de distancia. En esta estrella ya se han descubierto candidatos a planetas con masas subneptunianas, del orden de entre 8 y 12,2 veces la masa de la Tierra, y orbitan a velocidades vertiginosas, con “años” que duran sólo entre 2 y 5 días.
¿Dónde están? Estos planetas habitan en el llamado “Desierto de Neptuno”, una región muy cercana a la estrella donde rara vez se encuentran planetas del tamaño de Neptuno. La teoría principal es que estos mundos son en realidad núcleos rocosos de los antiguos Neptunos que migraron al sistema y cuyas atmósferas fueron arrastradas por la intensa radiación estelar.
Hay mucho por descubrir. Las implicaciones de este estudio son enormes para la astrofísica moderna, ya que los datos del proyecto DMPP sugieren que entre un 10 y un 20% de estas estrellas con baja actividad magnética pueden albergar sistemas compactos de planetas rocosos de los que hasta ahora no sabíamos nada. Esto no sólo ayuda a explicar ciertas anomalías en los catálogos históricos del Telescopio Kepler, sino que también nos proporciona un mapa del tesoro.
Debido a que son sistemas estelares tan brillantes y cercanos, estos exoplanetas recién descubiertos son los candidatos perfectos para la observación por parte del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y la futura generación de exoplanetas. Telescopios extremadamente grandes (ELT).
Imágenes | Telescopio espacial Hubble de la NASA
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