El aceite moderno no creó nada nuevo. Hace 2,000 años, China ya extraía gas natural y lo transportaba a través de tuberías de bambú.
La concepción común de que la industria moderna del petróleo y gas, con sus complejas plataformas, extracción en fuentes profundas, sistemas de bombeo y redes de ventas, es un desarrollo del siglo XIX ligado a la industrialización occidental es, en parte, acertada. Sin embargo, es fundamental reconocer que ya existía una civilización que había desarrollado técnicas avanzadas para la perforación, extracción y transporte de recursos energéticos de manera notable, incluso mil años antes de que Edwin Drake perforara el primer pozo comercial de petróleo en 1859. Esta civilización era China.
Antes del petróleo crudo. Si bien el imaginario colectivo suele vincular la explotación de hidrocarburos a la revolución industrial del siglo XIX, la realidad histórica demuestra que civilizaciones antiguas ya habían desarrollado métodos de extracción sorprendentemente avanzados. En la provincia china de Sichuan, más de un milenio antes de que Estados Unidos y Rusia perforaran sus primeros pozos comerciales, comunidades enteras ya estaban perforando la tierra para obtener salmuera y, posteriormente, gas natural.
La búsqueda de sal fue esencial para la conservación de alimentos y la nutrición humana, lo que llevó a los ingenieros chinos a desarrollar sofisticados sistemas de perforación que empleaban torres de bambú, rodajas de cinturón, plataformas de salto y herramientas metálicas especializadas, muy similares a las utilizadas en la industria petrolera moderna.
Desafía tu tiempo. Las fuentes de gas fueron iniciadas durante el Período de los Reinos Combatientes (480–221 a.C.), logrando profundidades de hasta 250 metros incluso en la Dinastía Tang. Para el siglo XIX, estos pozos ya habían superado el kilómetro de profundidad, mucho antes de que Occidente soñara con tales logros. Se utilizaron herramientas adaptadas, como varias brocas (cola de pez, plata, o herraduras) dependiendo del tipo de roca.
Se desarrollaron soluciones innovadoras para afrontar problemas como brocas rotas o colapsos en los pozos; usaron tecnologías ingeniosas, como tuberías de bambú prolongadas en las válvulas de flujo y cementos hidráulicos a base de aceite de tung. Alrededor del 1050, la introducción de cables de bambú flexibles permitió alcanzar mayores profundidades y simplificó las operaciones. Hasta 1835, en Shenghai, se alcanzaron oficialmente los 1,000 metros de profundidad, marcando un hito a nivel mundial.
Del producto por el energiebega. En un momento crucial, durante la búsqueda de sal, los trabajadores comenzaron a extraer gas natural, que inicialmente se consideraba peligroso o inútil. Sin embargo, este gas (principalmente metano, a menudo mezclado con sulfuro de hidrógeno) fue posteriormente reconocido como un recurso energético, utilizado para iluminación, calefacción y, sobre todo, para alimentar las calderas que evaporaban la salmuera.
Esta transición fue fundamental para evitar la deforestación causada por la leña. La necesidad de recursos energéticos promovió la invención del tambor kang lápiz, que permitía la extracción y separación simultánea del gas y la salmuera, así como carburadores primitivos que mezclaban gas con aire para optimizar la combustión. La práctica de los antiguos perforadores abarcó también la geología, colocando estratégicamente pozos de gas en áreas elevadas y el Lago Salt en valles tras la identificación de bolsas subterráneas.
Red industrial sin par. A lo largo de los siglos, la región estuvo llena de torres de bambú y barcos mercantes, formando una infraestructura que incluía tuberías de cientos de kilómetros construidas completamente en bambú. Lejos de ser rudimentarias, estas tuberías estaban selladas con cemento hecho de aceite de tung y cuerda trenzada, mostrando un notable nivel de durabilidad.
De hecho, estas líneas permanecieron operativas hasta la década de 1950, con más de 95 km aún en uso. Este sistema complejo transformó a Zigong y otras ciudades en centros industriales, comerciales y culturales. La magnitud de la operación fue tan vasta que se requerían cambios constantes y contratos legales escritos (algunos de los primeros en la historia de China) para regular tareas y recursos.
Histórico y legado. La escala y sofisticación del campo gasífero de Sichuan eclipsó otras operaciones premodernas en Europa o Asia Central, como las que se encontraban en Nápoles o Bakú. No solo fue notable el volumen de producción, sino también la continuidad y eficiencia del sistema desarrollado. Es impresionante que esta región aún produce alrededor de 30,000 millones de metros cúbicos de gas anualmente, muchos de estos pozos fueron perforados hace siglos.
No obstante, la extracción sigue siendo peligrosa; en el año 2003, una explosión de gas cerca de Chongqing cobró la vida de 233 personas y dejó a 9,000 heridas. Sin embargo, la experiencia acumulada durante casi 2,000 años ha permitido evitar desastres mayores. Este legado técnico y humano se exhibe en el Museo de Sal de Shanxi, donde se conservan herramientas originales y modelos detallados que documentan operaciones industriales que se extendieron por milenios.
Si deseas conocer la historia de Sichuan, no solo se trata de los orígenes del petróleo y gas; también redefine nuestras percepciones sobre las capacidades de las civilizaciones antiguas.
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