El origen de los océanos de la Tierra siempre ha sido algo misterioso. Ahora nos queda más claro cómo sucedió. – La nación

Un equipo de científicos, Análisis de las diminutas e invaluables muestras. del asteroide Ryugu, traído a la Tierra por la misión Hayabusa2, ha realizado un descubrimiento que sacude nuestra comprensión del agua en el sistema solar primitivo. El descubrimiento, publicado en el reconocido revista Naturalezarevela que agua líquida fluyó en el cuerpo del progenitor de Ryugu más de mil millones de años después de su creación. Algo que cambie nuestros paradigmas.

contradicción. Este nuevo descubrimiento contradice la idea de que la actividad del agua en los asteroides fue un fenómeno exclusivo de la historia temprana de nuestro sistema solar. Y lo más importante, podría obligarnos a recalcular cuánta agua trajeron estos cuerpos a una Tierra joven.

Muchas dudas. Todavía hay lagunas en la historia de cómo nuestro planeta se convirtió en un mundo acuático. Una de las teorías más aceptadas es ésta. asteroides carbonososFormado a partir de hielo y polvo en las partes más remotas del sistema solar, actuó como un “servicio de suministro de agua” cósmico para los planetas interiores. La misión Hayabusa2 de JAXA nos brindó una oportunidad única de estudiar este proceso al devolver 5,4 gramos de material puro del asteroide Ryugu.

Y eso es muy importante. Si bien los meteoritos que caen a la Tierra se modifican por el contacto con la atmósfera y el medio ambiente, las muestras de Ryugu son una cápsula del tiempo casi perfecta. Esto se debe a que conserva un registro perfecto de la actividad del agua, evidencia de que los fluidos se movían a través de la roca más rápido de lo esperado. Esto es algo fundamental que cambia la forma en que pensamos sobre de dónde viene el agua de los asteroides y termina en nuestro planeta.

Reloj isotópico. Para llegar a esta conclusión, el equipo recurrió a un “datación radiométrica“basado en isótopos: la desintegración radiactiva del lutecio-176 en hafnio-176. Algo que puede ser similar a la prueba más familiar del ‘carbono-14′”.

Para un objeto tan antiguo como el padre de Ryugu, uno esperaría que la relación de estos elementos siguiera una línea predecible conocida como Isócronoque data de hace 4.565 millones de años. Pero los datos de Ryugu no se ajustaban a estos modelos. Las muestras se desviaron de esta “línea de referencia” y mostraron un exceso de hafnio (o una deficiencia de lutecio).

Para comprender la causa, inicialmente se descartó que se debiera a una desintegración acelerada o a los efectos de la radiación cósmica. Esto hizo que la conclusión fuera diferente a la de que en algún momento un fluido “lavó” la roca del asteroide y eliminó parte del lutecio.

Las razones. El evento que desencadenó este flujo tardío de agua fue muy probablemente un impacto violento. Si bien la primera actividad de agua que ocurrió en los primeros siete millones de años del sistema solar fue impulsada por el calor de la desintegración de elementos radiactivos, este segundo evento fue diferente.

Específicamente, se trata de un impacto en el cuerpo del “padre” de Ryugu que habría generado suficiente calor para derretir el hielo en su interior que había estado congelado durante eones, al mismo tiempo que habría creado fracturas en la roca que habrían formado canales para el flujo de agua líquida.

En la tierra primitiva. Si los asteroides como el padre de Ryugu fueron capaces de retener no sólo minerales hidratados sino también grandes cantidades de hielo de agua durante más de mil millones de años, su potencial para “irrigar” otros planetas es mucho mayor de lo esperado.

Los modelos actuales de formación de planetas terrestres pueden subestimar la cantidad de agua aportada por estos cuerpos. Según este estudio, los planetesimales tipo Ryugu pueden haber penetrado en la Tierra con dos o tres veces más agua de lo que generalmente se piensa. Esto tendría un impacto directo en nuestra comprensión del origen de los océanos, la atmósfera y, de manera más general, las condiciones que nos permitieron a todos vivir aquí.

Imágenes | Telescopio espacial Hubble de la NASA Carlos Wang

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