la primera línea piloto para reciclar imanes de tierras raras – La nación

Europa ha aprendido una lección desagradable en los últimos años: su transición energética depende no sólo de la voluntad política o de las inversiones en energías renovables, sino también de materiales que no controla. Después de haber logrado -no sin dificultades- reducir su dependencia del gas ruso, la Unión Europea ahora enfrenta una vulnerabilidad más profunda y estructural: el dominio casi absoluto de China en metales críticos y, en particular, en imanes permanentes de tierras raras.

Sin estos imanes, no habría coches eléctricos, ni turbinas eólicas, ni robótica avanzada, ni gran parte de la industria de defensa. Sin embargo, Francia ha dado un paso que va más allá del discurso político y puede cambiar la situación.

La inauguración de una innovadora línea piloto. El Grupo Orano y la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA) han inaugurado una línea piloto dedicada al reciclaje y la remanufactura de imanes permanentes de tierras raras de alto rendimiento en las instalaciones de CEA-Liten en Grenoble.

Como explicó Orano, La infraestructura tiene una capacidad piloto de hasta cuatro toneladas y está equipada con tecnologías a escala industrial operadas por un equipo conjunto Orano-CEA. Se esperan los resultados técnicos del proyecto para finales de 2026, con vistas a su posterior implementación a gran escala por parte de un operador industrial externo.

Una respuesta a una dependencia crítica. La importancia del proyecto va mucho más allá de su dimensión técnica. Los imanes permanentes basados ​​en neodimio-hierro-boro se han convertido en elementos clave para el futuro industrial de Europa, pero hoy la UE importa más del 95% de sus necesidades. Y la demanda no deja de crecer: el mercado ha pasado de unas 250.000 toneladas de imanes este año a unas 350.000 en 2030, con una cuota creciente de aplicaciones de alto rendimiento.

El problema no es sólo el volumen, sino también el control de la cadena de valor. China no sólo concentra gran parte de las reservas mundiales de tierras raras, sino también entre el 70 y el 90% del procesamiento, e incluso hasta el 99% en el caso de las tierras raras pesadas. Esto le da la capacidad de resistir presiones geopolíticas que ya se han traducido en restricciones a las exportaciones y perturbaciones reales del suministro a la industria europea. En este contexto, la línea piloto de Grenoble forma parte plenamente del Ley de materias primas críticasque fija el objetivo de reciclar al menos el 25% de las materias primas críticas en Europa de aquí a 2030.

Reciclaje en “cortocircuito”. Así se llama el núcleo tecnológico del proyecto. A diferencia del reciclaje tradicional -el llamado “ciclo largo”-, este enfoque permite la recuperación directa de tierras raras en forma metálica a partir de imanes al final de su vida útil, sin tener que pasar por complejos pasos químicos de disolución, reoxidación y reconstitución.

“Este reciclaje ofrece un compromiso óptimo entre rendimiento magnético, circularidad y descarbonización”, explica Benoît Richebé, director de proyectos de reciclaje de tierras raras e imanes en Orano. en declaraciones recogidas por El Periódico de la Energía. El enfoque permite la reutilización directa de metales críticos y la reconstrucción de nuevos imanes de alto rendimiento adecuados para aplicaciones exigentes como motores de tracción de vehículos eléctricos o turbinas eólicas marinas.

Sin embargo, Orano adopta un enfoque híbrido. Según Richebé, el reciclaje de ciclo corto y largo son complementarios y Europa debe poder tener ambos para construir una industria flexible y resiliente. La mezcla de materias primas secundarias con nuevas aleaciones garantiza las más altas prestaciones técnicas.

Más allá del piloto. Actualmente, la tasa de reciclaje de imanes de tierras raras en Europa es sólo del 1%. según la Agencia Alemana de Materias Primas (DERA). La combinación de los bajos precios de los productos primarios chinos y la disponibilidad irregular de residuos ha frenado durante años el desarrollo de una industria de reciclaje a gran escala. Sin embargo, cómo recolecta RawMaterialsla planta de reciclaje de imanes más grande de Europa del Este, operada por Heraeusy en el sur de Francia la empresa Caremag planea construir una planta de reciclaje y refinación de tierras raras en los próximos años.

Sin embargo, aquí viene el punto crucial: el proyecto Orano y CEA también cuenta con el apoyo de dos consorcios de colaboración financiados por Francia y la Unión Europea:Magallanes 1 Y magnolia 2– que están desarrollando tecnologías complementarias para producir imanes a partir de metales críticos reciclados. Uno de los elementos diferenciadores del proyecto es la aplicación del know-how nuclear de Orano a la industria de los imanes: pulvimetalurgia, procesos en atmósfera controlada, sinterización y gestión de instalaciones altamente reguladas. La experiencia adquirida en plantas como Orano Melox, dedicada al reciclaje de combustible nuclear, se traslada ahora a un sector clave para la electrificación.

Una grieta en el monopolio. Francia no competirá con China en el volumen de producción de tierras raras o imanes a corto plazo. Pero esta línea piloto comienza a cuestionar algo quizás más importante: el control del conocimiento y los procesos industriales. Como resume Benoît Richebé“Dominar el reciclaje de imanes será crucial para la transformación ambiental, digital y tecnológica”. No se trata sólo de materiales, sino de soberanía industrial.

Si el piloto logra sus objetivos y los procesos se amplían con éxito a escala industrial, Europa podría recuperar parte de una cadena de valor que perdió hace décadas. En un mundo donde los metales críticos se han convertido en instrumentos de poder, reciclar imanes no es sólo una solución ambiental sino un acto estratégico.

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