La quinua gana terreno en Bután – La nación
La luz de la mañana baña las terrazas de Norbu Gyeltshen con un brillo suave y preciso, iluminando los ligeros penachos de quinua que se elevan entre el maíz y el chile. Cuando Norbu y su esposa, Pema Sedon, plantaron quinua por primera vez en su aldea, Bartsham, en el este de Bután, lo hicieron casi de forma experimental: una hilera entre muchas otras en esa tierra marrón que hasta entonces no había albergado más que arroz y trigo sarraceno.
Hoy la quinua es un cultivo fundamental para ellos: la temporada pasada cosecharon alrededor de 1.200 kilos, cantidad que marcó una diferencia notable en sus ingresos y alivió su carga de trabajo. El aumento de la producción podría deberse a la variedad utilizada y al abono orgánico, afirma Norbu mientras se sacude la tierra de las manos.
“Antes de la quinua, a muchos de nosotros nos resultaba difícil rentabilizar nuestras granjas. Ahora tenemos esperanza. Este cultivo ha fortalecido a nuestra comunidad y nos ha demostrado que los pequeños agricultores pueden prosperar”, añade. “La agricultura se ha vuelto más fácil, más estable y más importante para nuestras familias”.
Además, los agricultores que cultivan quinua están menos preocupados por perderlo todo a causa de las plagas o el clima.
En menos de una década, la quinua pasó de ser un grano andino prácticamente desconocido a una prioridad nacional en Bután. Gracias a un decreto real, el llamado “rey del grano”, como se le conoce localmente, crece ahora en remotos pueblos de montaña. Hoy se cultiva en los 20 distritos del país. En Bartsham, el pueblo donde vive Norbu, los agricultores cosecharon alrededor de 17 toneladas en 2023.
Tras el reconocimiento de la quinua como producto agrícola especial del país en el marco del iniciativa Un país, un producto prioritario (UPUP) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), Bután está fortaleciendo las habilidades de agricultores como Norbu a través de capacitación y apoyo técnico, para impulsar este cultivo resiliente y mejorar el acceso a los mercados.
La extensión continúa a través de bancos comunitarios de semillas, con el apoyo de la FAO y el Ministerio de Agricultura y Ganadería de Bután. En el intercambio de semillas entre vecinos y en las reuniones donde los agricultores planean nuevas siembras, crece la confianza en que la tierra aún puede brindar sustento.
A principios de la década de 2010, Bután enfrentó precipitaciones irregulares y una productividad cada vez menor de cultivos tradicionales como el arroz rojo y el trigo sarraceno, lo que aumentó su dependencia de los cereales importados. En 2015, la FAO se asoció con el gobierno para introducir la quinua como parte de los esfuerzos para probar cultivos resistentes al clima y ricos en nutrientes adecuados para condiciones de gran altitud. Los agricultores han descubierto un grano que puede germinar en suelos poco profundos y resistir la variabilidad climática, al tiempo que proporciona un valor nutricional superior a la mayoría de los alimentos básicos locales.
El punto de inflexión se produjo cuando Su Majestad el Rey Jigme Khesar Namgyel Wangchuck visitó una parcela de demostración en el Centro Nacional de Agricultura Orgánica en Thimphu. Impresionado por su potencial, ordenó la expansión del cultivo de quinua por todo el país. Entre 2016 y 2019, la FAO y el Ministerio de Agricultura y Ganadería de Bután llevaron a cabo actividades de multiplicación de semillas, capacitación de agricultores y sensibilización. Lo que comenzó como una prueba en unas pocas aldeas remotas rápidamente se convirtió en un esfuerzo nacional coordinado.
La participación de Bután en la iniciativa UPUP de la FAO proporcionó estructura al proceso. Esta iniciativa ayuda a los países a elegir un producto estratégico único y desarrollar su cadena de valor, desde la semilla hasta el mercado. En el caso de Bután, la resiliencia de la quinua ha contribuido a los objetivos nacionales de diversificar la dieta, aumentar los ingresos de los agricultores y promover la producción orgánica.
Bartsham se convirtió en el principal escaparate del espectáculo. Su clima fresco y templado es ideal para cultivos de altura. Hoy, 72 familias producen quinua y cinco agricultores cultivan 16 hectáreas de manera experimental.
Para los agricultores de mayor edad, como Jampel Gyeltshen (58), la quinua resulta muy atractiva: “A medida que envejeces, las tareas en el campo se vuelven más difíciles”, explica. “Pero la quinua necesita pocas malas hierbas y los animales salvajes no la dañan”.
La verdadera prueba llegó cuando aumentó su consumo. La cocina butanesa gira en torno al arroz rojo, el trigo sarraceno y el mijo. La quinua no tenía raíces culturales. Sin embargo, ahora se mezcla con arroz rojo, añadido kule (tortita de trigo sarraceno) y se utiliza para preparar gachas y raviolis en reuniones comunitarias.
En el Hospital Nacional de Consulta Jigme Dorji Wangchuck, un proyecto piloto apoyado por la FAO reemplazó el 10% del arroz blanco por quinua en las comidas de los pacientes. En seis meses, esta sustitución redujo el consumo de arroz en 2.000 kilos. La ingesta de fibra y proteínas ha mejorado, lo que ayuda a combatir enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta. El 75% de los pacientes aceptó el cambio, una tasa sorprendentemente alta para una intervención dietética.
Luego de esta experiencia, el Gobierno comenzó a introducir la quinua en las comidas escolares, con el objetivo de reducir el consumo de arroz en un 5%. Sin embargo, como muchos otros, a Dawa Gyeltshen, director de la escuela central de Bartsham, le preocupa si la producción podrá satisfacer la creciente demanda.
En respuesta, el gobierno ha hecho de la quinua un producto prioritario para fortalecer la seguridad alimentaria y aumentar la resiliencia climática. Su objetivo es expandir el cultivo comercial a través de asociaciones con grupos de agricultores, empresas estatales y agentes privados. Al mismo tiempo, continúa la investigación sobre variedades de quinua de alto rendimiento, incluidas las de colores tricolores, que pueden alcanzar precios más altos.
La FAO instaló una estación meteorológica en Bartsham para proporcionar datos en tiempo real sobre las precipitaciones, las heladas y las variaciones del microclima. Esta información contribuye a la trazabilidad necesaria para el reconocimiento de las indicaciones geográficas y la sostenibilidad ambiental, por las que se esfuerza Bután. Tal reconocimiento abriría nuevos mercados de exportación y recompensaría los métodos de producción orgánica.
A medida que cae la tarde sobre las terrazas de Bartsham Hills, los últimos rayos del sol iluminan los penachos dorados de la quinua madura. Para agricultores como Norbu y Jampel, el brillo de esos campos refleja una nueva tradición en la agricultura de montaña y nuevas oportunidades para quienes la practican.
La historia y las fotografías relacionadas se pueden encontrar en: https://www.fao.org/newsroom/
