Resolvimos el problema de la basura espacial quemándola. Un rastro de litio de SpaceX resultó ser una idea terrible – La nación

Durante décadas, ha habido una solución consensuada al problema de los desechos espaciales en la industria aeroespacial: quemarlos. Un fenómeno bastante sencillo basado en el reingreso de un satélite cuando termina su vida útil en la atmósfera, por lo que comienza a sufrir roces y se desintegra por completo. Pero la realidad es así. estamos enfrentando un gran problemaporque la física nos recuerda que la materia ni se crea ni se destruye.

Lo capturamos. La ciencia se está dando cuenta de que no estamos eliminando desechos espaciales, simplemente los estamos vaporizando en aerosoles metálicos que están alterando la química de nuestros propios cielos. Y la pista final a este problema. fue encontrado la noche del 19 de febrero de 2025donde un equipo de investigadores alemanes apuntó con un láser al cielo sobre Kühlungsborn.

En este caso, lo que descubrieron a una altitud de unos 100 kilómetros, en la termosfera, no debería estar allí porque allí había grandes cantidades de litio. Y estaba allí por una razón, ya que coincidió con el reingreso de un cohete SpaceX Falcon 9 que se había desintegrado sobre el Atlántico entre Irlanda y el Reino Unido.

Algo nuevo. La señal medida en este caso no fue muy sutil, ya que era diez veces mas grande a la concentración habitual en esta región, y este hallazgo se ha resumido en un artículo porque representa un hito importante: es la primera vez que la contaminación metálica liberada por un trozo específico de basura espacial en el momento preciso de la combustión se observa “en vivo” y desde la Tierra.

El iceberg metálico. El incidente de este halcón no es un incidente aislado en nuestra sociedad, sino un síntoma del cambio estructural que estamos viviendo. En 2023, un equipo de investigadores ya estaba utilizando varios dispositivos para hacerlo posible Analizan más de 50.000 partículas de aerosoles en la estratosferaEsta es la capa donde se encuentra nuestra capa de ozono, a una altitud de unos 15-30 km.

¿Qué vieron? Históricamente, los metales encontrados en la estratosfera procedían de meteoritos que impactaron en nuestro planeta. Pero hoy se estima que se crean en la atmósfera 210 toneladas de aluminio al año a partir de la desintegración de satélites y cohetes, frente a las 20 toneladas al año que se evaporan naturalmente a partir de los meteoros.

Pero el litio no es el único metal de la atmósfera de nuestro planeta, ya que los científicos han descubierto más de una veintena de elementos, entre ellos aluminio, cobre, plomo o plata… Esto no coincide con la composición normal de los meteoritos, pero sí con los materiales que diversas empresas aeroespaciales utilizan para fabricar sus cohetes y satélites.

No hay planificación. El ritmo de lanzamientos se ha disparado en los últimos años y cuando hoy tenemos casi 10.000 objetos orbitando la Tierra, debemos saber que sólo Starlink apunta a tener más de 40.000 satélites en órbita terrestre baja. El problema, sin embargo, es que la vida útil de estos dispositivos es corta y su destino inevitable es evaporarse sobre nuestras cabezas.

Sus efectos. La ciencia aquí es clara en que los efectos de llenar la estratosfera con estos metales se desconocen actualmente. Pero los pronósticos sugieren que no debemos permanecer complacientes, ya que elementos como el aluminio y el cobre son catalizadores importantes que pueden afectar la delicada capa de ozono.

Además, las partículas metálicas pueden actuar como núcleos de condensación especiales y cambiar la microfísica de las nubes estratosféricas polares. Y por si fuera poco, añadir material antropogénico a los aerosoles de ácido sulfúrico cambia su tamaño y su capacidad para dispersar la luz solar. Irónicamente, estamos cambiando la reflectividad de la estratosfera, la misma capa que algunos científicos quieren utilizar para la geoingeniería climática, sin saber cuáles serán las consecuencias.

El límite planetario. Los modelos disponibles indican que la proporción de partículas de la estratosfera contaminadas con aluminio por los satélites aumentará del 10% actual a alrededor del 50% si se implementan las megaconstelaciones previstas. En otras palabras, la contaminación por metales en la estratosfera podría aumentar alrededor de un 40% en comparación con los niveles naturales.

Durante años, las agencias espaciales asumieron que la destrucción de satélites era una práctica completamente inofensiva y limpia. El ejemplo del Falcon 9, que confirmó las advertencias de la comunidad científica, nos muestra que la órbita de la Tierra y nuestra atmósfera forman un ecosistema interconectado. De esta forma, lanzar decenas de miles de objetos al espacio y luego quemarlos en nuestro propio tejado puede ser una solución para mantener limpio el espacio, pero a cambio estamos contaminando el cielo.

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