Sólo una vez confió en un científico y nos ayudó a comprenderlo mejor. – La nación

Cuando pensamos en un astronauta hoy en día, normalmente imaginamos a alguien con formación científica avanzada, dispuesto a vivir durante semanas o meses en un entorno desafiante, dominando sistemas complejos, robótica e incluso múltiples idiomas. Pero en la década de 1960, cuando la carrera espacial era una carrera por la velocidad y el prestigio, el patrón era diferente: La NASA buscaba perfiles de misiones.Personas que son capaces de tomar decisiones bajo presión y pilotar máquinas que nadie antes ha pilotado. Éste fue el patrón que caracterizó a casi todo el programa Apolo.. Y, sin embargo, hubo una excepción que rompió la norma: por primera y única vez, uno de los que caminó sobre la luna fue elegido específicamente para ser científico, y eso influyó en nuestra comprensión de la misma.

El protagonista de esta excepción fue Harrison H. “Jack” Schmitty su caso es único en el programa lunar. Si bien había astronautas en el Apolo con títulos de doctorado o formación técnica avanzada, eso no los convierte automáticamente en “científicos-astronautas”. La diferencia radica en los criterios de selección. Buzz AldrinPor ejemplo, tenía un doctorado en ingeniería aeroespacial, pero como tantos otros, ingresó al cuerpo de astronautas por la vía habitual de piloto militar (Grupo 3). Según la NASA, en junio de 1965, se seleccionó un grupo específico para albergar a los científicos, el Grupo 4, y Schmitt fue el único miembro de esos miembros finalmente asignado a una misión de aterrizaje lunar. Apolo 17.

El astronauta que se convirtió en científico

Incluso antes de convertirse en astronauta, Schmitt tenía literalmente la luna en mente. Según USGSDespués de recibir su doctorado en Harvard, se unió al equipo de astrogeología del Centro de Ciencias de Flagstaff en 1964 como geólogo. participó en el mapeo geológico de la luna y dirigió el proyecto Lunar Field Geological Methods, que se centró en la aplicación de la geología de campo a la exploración satelital. Esta experiencia lo colocó en una posición única dentro del programa: no era nuevo en la exploración lunar. Después de unirse a la NASA, sus contribuciones fueron más allá de volar. Aspectos destacados del Instituto de Cognición Humana y Máquina de Florida Organizó el entrenamiento científico lunar de los astronautas del Apolo, representó a las tripulaciones en el desarrollo de equipos y procedimientos para la exploración de la superficie, supervisó la preparación final de la fase de descenso del módulo lunar del Apolo 11 y también actuó como científico de la misión.

El Apolo 17 no fue una misión más del programa. La NASA la definió como la última de las tres misiones tipo J, una serie caracterizada por una mayor capacidad de hardware, más carga científica y el uso de vehículo lunarel rover eléctrico, que amplió el radio de exploración real. Esto explica por qué la exploración del valle Taurus-Littrow no fue elegida al azar. El objetivo era ambicioso: trabajar en una zona donde se pudieran encontrar rocas más antiguas y más jóvenes que las recuperadas en misiones anteriores. A estas ambiciones científicas se sumó un diseño operativo que proporciona espacio para realizar y activar experimentos en la superficie, realizar muestreos y realizar tareas fotográficas y experimentales tanto en la órbita lunar como al regresar a la Tierra.

En una entrevista con la Agencia Espacial Japonesa (JAXA)Schmitt explica que un especialista tiene años de experiencia y, por tanto, puede decidir mucho más rápidamente qué es importante y qué no. Schmitt recuerda que la NASA enseñó a sus pilotos astronautas a observar de cerca y comprender los problemas en los que trabajaban, pero insiste No hay sustituto para la experiencia.ya sea en geología, medicina u otra disciplina. Ésta es la lógica práctica que sustenta su presencia en el Apolo 17: cuando el objetivo ya no es sólo llegar, sino interpretar un entorno y elegir muestras sabiamente, la calidad de las decisiones cambia cuando está allí alguien que ha hecho geología de campo durante años.

Y ahí aparece uno de los episodios más memorables del Apolo 17. En pleno trabajo de campo en Taurus-Littrow, Schmitt y Eugene Cernan identificó el llamado “suelo naranja”un hallazgo que generó grandes expectativas en la comunidad científica. Este material fue descrito por la misión como vidrio volcánico o material piroclástico y se considera una evidencia particularmente clara de un antiguo vulcanismo explosivo en la Luna. No fue sólo una rareza de color. Era una pista sobre la historia térmica y geológica del satélite y un ejemplo perfecto de por qué la misión había estado buscando un lugar donde pudieran aparecer diferentes materiales, tanto más antiguos como más jóvenes que los traídos por otras expediciones.

Si la historia de Schmitt parece extraña es porque dentro del mismo grupo de científicos-astronautas él era el único que tenía un destino en la Luna. El USGS señala esto, Se seleccionaron seis entre más de 1.000 solicitantesy que tres de ellos, Joe Kerwin, Owen Garriott y Edward Gibson, volarían en Skylab en 1973 y 1974. Es decir, ciencia, sí, pero muy lejos del alunizaje. La NASA quería reforzar el componente científico de los vuelos tripulados, pero la prioridad del programa lunar seguía siendo diferente y el espacio para los “especialistas” era limitado. En este contexto, Schmitt se distingue no sólo por el hecho de poner un pie en la Luna, sino también por lo que trae consigo: incluso dentro de un grupo fundado para promover la ciencia, el alunizaje siguió siendo casi exclusivamente parte del perfil de la misión.

La historia de Schmitt tiene valor precisamente porque no es sólo una curiosidad biográfica, sino un espejo. En Apolo, el astronauta ideal era un operador, y sólo una vez, en el último alunizaje, se abrió este molde para dar cabida a alguien elegido en función de su perfil científico. Como hemos visto, el entrenamiento de astronautas actualmente está diseñado para misiones largas y complejas con diferentes requisitos. Y especialmente ahora que la carrera lunar está a punto de comenzar de nuevo, esta pregunta tiene sentido. Ningún ser humano ha regresado a la superficie desde el Apolo 17 en 1972, pero la NASA propone una ruta de regreso utilizando Artemis, con Artemis II como un sobrevuelo tripulado y Artemis III como un aterrizaje lunar planificado si los planes se hacen realidad. Ahora que China también pone sus miras en el satélite, los resultados ya no se leen simplemente en clave histórica. Regresar a la Luna significa decidir nuevamente si el objetivo es alcanzar el objetivo o comprenderlo.

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